La Chasse Fantastique est aussi appelée Chasse Sauvage, Chasse Volante, Chasse Maudite... Et beaucoup d'autres appellations selon les régions. Dans le Bourbonnais, le Forez et la Creuse, on parle de la Chasse Gayère/Galière. Il s'agit d'une armée de créatures prodigieuses qui parcourt le Ciel et/ou les Forêts Sombres suivant un meneur lui aussi surnaturel. Suivant l'époque et le contexte religieux, ce serait une troupe de Fées ou de Spectres dirigée par une Divinité, un Démon, un Saint, un Revenant, une Sorcière, ou autres. Cette légende est présente un peu partout chez les peuples Européens.
A l'origine, il s'agirait d'expliquer certains phénomènes naturels effrayants et bruyants tels qu'un gros orage, une forte tempête, des cris d'oies sauvages ou un impressionnant passage d'oiseaux migrateurs, par exemple, mais souvent pendant les nuits très sombres.
Cette chasse se déroulerait principalement en Automne et en Hiver aux moments de l'année où le monde des vivants entre en contact avec celui de l'Au-delà, pendant la période de la Toussain/Samonios/Halloween ou les 12 Nuits Saintes de Noël/Yule, et ce serait une entité psychopompe qui guiderait les âmes des morts vers l'Autre Monde, ou une armée de défunts rendant visite aux mortels. En fait, cette forte tempêche qui courberait les arbres sur son passage et affolant les oiseaux serait le courant d'air provoqué par l'ouverture des portes entre les 2 mondes.
Origine Païenne
Il s'agirait d'un vieux thème de la mythologie Indo-Européenne qu'on retrouverait dans l'Inde Védique avec Indra, Dieu de l'Orage et de la Guerre, dirigeant les Maruts, Dieux des Tempêtes. Il y aussi Rudra, Le Rugissant, Dieu sombre et nocturne associé à la tempête, à la chasse, aux carrefours et au Nord. Dans le Rig-Véda, il est décrit comme le Sanglier du Ciel portant la Clochette des Impurs.
En Grèce Antique, le Géant nommé Orion, séduit par la beauté des Pléiades, les pourchasse sans relâche pendant plusieurs années avant que Zeus ne les change en colombes. A leur mort, le chasseur et ses proies furent placés dans le Ciel, continuant ainsi leur course. D'après Hésiode, l'observation de ces constellations permet de rythmer les travaux agricoles ainsi que la navigation.
Chez les Germains, Odin Dieu de la Mort ou Ullr Dieu de l'Hiver, dirige les Valkyries et les esprits des Guerriers ayant périts pendant les conflits, à la recherche d'âmes perdues de combattants pour les emmener au Valhalla et ainsi renforcer son armée. On dit que la Déesse Freyja et ses Valkyries montent des chevaux blancs dont la crinière est faite de rosée du matin, laissant des aurores boréales dans leur sillage et son parfois escortées par des cygnes ou des oies sauvages, probablement une description allégorique des nuages.
Dans l'art et les mythes Celtiques, on voit régulièrement un Guerrier accompagné d'un Chien et parfois d'une troupe qui pourchassent un Sanglier mystique. En Irlande, la Sluagh Sídhe (Armée du Sidh, l'Autre-Monde Gaëlique) sortait et parcourait le monde des mortels. Il peut aussi s'agir de Fées ou de Sorcières menant des esprits. En Ecosse, des Esprits-Chasseurs avec leurs faucons poursuivent un Lièvre en direction de l'Ouest, vers Tír na nÓg (les Iles Paradisiaques). D'après des témoignages de personnes ayant vus la Chasse au Moyen-Age, parmi les démons on peut voir parfois un Géant Borgne armé d'une massue, cela rappelle explicitement le Dieu Celte Sucellos/Dagda, auquel il manque un oeil comme à Odin.
Vision Chrétienne
Le thème a perduré dans le Folklore Européen sous une forme christianisée. Le meneur peut être un Cavalier Noir, un Chasseur Maudit voire même le Diable en personne. S'il s'agit d'un damné, ce peut-être un Noble préférant chasser que d'aller à la Messe surtout celle de Pâques, maltraitant ses Paysans, ou bafouant les règles de l'Eglise d'autres manières. Son armée se compose de démons, des spectres d'enfants morts sans avoir reçu le Baptême, de pécheurs tels des adultères, de gens ayant rompus le jeûne du Carême, d'assassins, de personnes n'allant jamais à la Messe... En tête de ce funeste cortège se trouve une meute de chiens infernaux poursuivant une une biche aux yeux ensanglantés. Ces âmes sont condamnées à poursuivre ce gibier jusqu'à la Fin des Temps, car elles ne le rattraperont jamais, le meneur est alors puni pour son amour de la chasse qu'il pratiquait tant de son vivant. Durant ce périple, elles enrôlent les esprits des défunts égarés qu'elles rencontrent sur leur passage, mais aussi les gens en vie! Quiconque se trouve sur leur chemin sera emporté, son âme prisonnière et jamais plus on ne le verra! Il se retrouvera dans la ténébreuse armée ou sera conduit en Enfer.
Mais il existe un moyen de leur échapper : dès qu'on entend la Chasse, il faut se mettre à couvert, faire le Signe de Croix, prier Saint-Hubert et Notre-Dame du Rocher de Saint-Martin. Toutefois, écouter son passage reste un mauvais présage, cela annonce une épidémie, une famine, une guerre ou toute autre catastrophe.
Aussi, qui l'entend passer doit se taire et ne pas la provoquer en l'insultant ou en réclamant une part de sa prise, car elle fera pleuvoir sur l'imprudent des cadavres, des membres en putréfaction, des os... Bref, toute la chair superflue récupérée au cours de la Chasse dont les âmes capturées n'auront plus besoin.
Dans certaines versions, ces âmes en peine ne seraient pas nécessairement toutes vouées aux tourments éternels du Monde Souterrain mais chercheraient simplement le chemin du Paradis. Elles seraient en quelques sortes coincées entre le plan des vivants et celui des morts, dans une sorte de Purgatoire mobile. Il y a même des régions où la Chasse Fantastique n'est pas toujours diabolique et peut même dirigée par des Héros ou des Saints, tels Saint-Eustache ou Saint-Hubert. Ce dernier, qui préférait chasser que de respecter ses devoirs de Chrétien, rencontra un jour un Cerf avec une Croix entre ses cornes, qui lui reprocha son attitude. Pour se racheter, Hubert cessa son activité, devint Evêque et passe le reste de ses jours à l'évangélisation. Il est aujourd'hui Saint Patron des Chasseurs et des Ardennes, on le fête le 3 Novembre, près des célébrations de la Toussaint. A noter aussi que le Cerf était un animal beaucoup lié à l'Autre-Monde dans les cultures Celto-Nordiques, en partie à cause de son brame à l'Automne et de ses bois qui tombent et repoussent toujours plus beau. Il symbolisait donc la Saison Sombre, la Mort et la Renaisse, entres autres, idée qui a perduré une bonne partie du Moyen-Age puisque certains Rois des Francs, après leur décès, ont étés cousus dans des peaux de cerfs.
Dans la littérature médiévale Celtique, ce mythe apparaît sous une ancienne forme avec le Roi Arthur qui pourchasse Tourc'h, l'immortel Sanglier Blanc qui était en fait un Monarque transformé en animal à cause de ses péchés. Pour cette quête, on libère Mabon, meilleur veneur de son temps, qui était exilé sur une île à l'Ouest. Ils arrivent à récupérer des artefacts coincés dans la crinière de Tourc'h, mais ce dernier s'enfuit en entrant dans la mer, entraînant les chiens de chasse du Roi avec lui dans l'eau. Arthur passera sa vie à tenter de prendre ce sanglier, sans jamais y parvenir.
Ici l'Ouest et la mer sont des allusions au Sidh et Tir na nOg, l'Autre-Monde, Mabon évoque Maponos (le Dieu Bélénos, le Soleil se couchant à l'Ouest), les chiens et le sanglier sont des animaux psychopompes.
Dans le Massif Central
Dans le Bourbonnais, le Forez et la Creuse, cet évènement est appelé Chasse Gayère ou Galière, sauf si le Diable en personne la conduit, alors on dit la Chasse Maligne. Dans le Cantal, son meneur est surnommé le Grand Veneur, vêtu d'habits écarlates, armé d'un fouet et accompagné par une meute de chiens aux gueules enflammées, de piqueurs en tenues écarlates également, tous les yeux en feu et soufflants dans des cors de chasse que les vivants ne peuvent percevoir. Ils sont suivis par l'habituel cortège de revenants et poursuivent une biche au regard ensanglanté. Bien que certains mortels la voient, la troupe est invisible pour la plupart, on ne peut alors que remarquer leur vacarme, les arbres se plier à cause du vent, les chiens, chats, chevaux du voisinages qui aboient, miaulent et hénnissent, parfois même des bruits d'armes à feu.
Guillaume d'Auvergne, Evêque de Paris originaire du Cantal, au XIIIème Siècle, raconte avoir avoir rencontré un paysan tout affolé d'avoir croisé la Chasse Fantastique dans la forêt. Pierre de Brezons, Chevalier du Cantal au XIIIème Siècle, dit également l'avoir aperçu, tout comme son descendant Charles de Brezons en 1561.
Il existe plusieurs zones où la Chasse Gayère passe régulièrement.
Dans le Cantal : souvent à minuit, elle part de Narnhac puis va à Saint-Martin-sous-Vigouroux, à Malbo, à Saint-Jacques-des-Blats et disparaît au Chaos de Casteltinet près de Thiézac.
Dans le Bourbonnais : part de Bourbon l'Archambault, va à Saint-Menoux, puis à Souvigny, passe à Grassanse, traverse l'Allier à Monétay-sur-Allier et se termine du côté de Ferrières.
Interprétation de la Légende
La Chasse Gayère est en fait une très ancienne allégorie de l'Ordre du Cosmos, du passage des saisons et du Cycle de la Vie. Toutes les références au vent, aux oiseaux migrateurs, à la Mort, à l'Automne, à l'Hiver, aux esprits, aux Dieux, aux Saints et au Diable sont l'image de l'organisation de l'univers au niveau de la Nature et de l'Humain. C'est l'évènement qui marque l'arrivée de la Saison Sombre. Elle a lieu principalement durant la Toussaint et Noël, s'attaquant spécialement à ceux qui ne respectent pas la Messe de Pâques, célébration printanière de la Résurrection du Christ. Ce sont des points-clef tant dans le cycle saisonnier que dans les cultures religieuses Celto-Nordiques et Catholiques.
C'est le moment de l'endormissement de la Nature durant la Saison Sombre, les esprits suivent le Dieu de la Mort ou le Diable pour enrôler les âmes dans leur combat apocalyptique. L'Hiver arrive, c'est la Fin du Monde. Pourtant, le Printemps n'est pas si lointain, la Saison Claire reviendra! Dans le Folklore Chrétien, l'accent est mis sur la Damnation des Pécheurs et la Rédemption des Pénitents, le Chasseur Maudit à l'opposé de Saint-Hubert, celui qui préfère s'amuser que d'assister à la Messe de Pâques contre celui qui abandonne le plaisir pour s'adonner à l'Evangélisation. Pourtant tout ce combat entre les Ténèbres et la Lumière n'est qu'allégorique, la Chasse Fantastique originelle n'est pas fondamentalement maléfique, ce n'est qu'un moyen de maintenir l'équilibre du Cosmos. L'Hiver et la Mort l'emportent durant un temps, puis c'est le Printemps et la Vie qui gagnent avec le retour de Maponos de son exil, dans un cycle saisonnier infini.