On dit souvent qu'en Occident les céréales sont la base de l'alimentation, mais ça n'a pas toujours été vrai selon les époques, et surtout les régions. Dans le Massif Central et d'autres régions montagneuses et/ou froides qui ne sont pas très favorables à l'agriculture intensive, le Châtaignier était appelé l'Arbre à Pain. En effet, son fruit était beaucoup consommé pour remplacer les grains, y compris pour faire de la farine. Les habitants de ces zones se nourrissant beaucoup de châtaignes étaient soupçonnés d'être paresseux, préférant la cueillette au travail de la terre. Bien sûr ce jugement est aberrant, d'autant que cet aliment a sauvé nos ancêtres de nombreuses fois durant les périodes de famine ou de pauvreté.
Une région du Cantal porte le nom de Châtaigneraie et la commune de Mourjou accueille la Maison de la Châtaigne.
La Châtaigne est protégée par une coque brune, elle-même envelopée dans une Bogue, la carapace qui pique ! Le fruit a une peau nommée Tan parce qu'elle contient des tanins. Elle peut-être plate sur 1 ou 2 côtés. Une Châtaigne pèse entre 10 et 25 grammes environ. En règle générale, on les ramasse au début de l'Automne. Ce fruit est riche en glucides, vitamines et minéraux, mais pauvre en protéines et graisses.
On peut les manger par exemple bouillies, en soupe, en purée, en crème, grillées (pour cette méthode, on garde la coque légèrement entaillée pour ne pas brûler la chair) appelées alors Marrons Chauds. Il est également possible d'en faire de la farine pour la mélanger ou en remplacement des céréales pour fabriquer du pain et des pâtisseries. Mais en l'absence de gluten, la pâte n'est pas facile à travailler et ne lève pas.
La Châtaigne pousse sur le Châtaigner, nom ayant une très ancienne racine Indo-Européenne. En Gaulois on disait peut-être Kassanos, mais en Grec c'est Kastaneia, signifiant Chaste Nea, en référance à la Nymphe Néa qui refusa les avances de Zeus et fut transformée en Châtaignier. L'espèce Européenne mesure environ 30 mètres de haut pour 4 mètres de diamètres (parfois beaucoup plus) dont les feuilles d'environ 20cm de long sont vertes et dentelées. Son altitude de prédilection se situe entre 400 et 800 mètres où il résiste facilement à des températures en dessous de -25 degrés. Il vit facilement de 500 à 1500 ans, il en existe même certains dépassant largement les 2000 ans. Un Châtaigner peut produire généralement entre 40 et 100 kg de fruits par an, parfois au-delà !