Loup, du Latin Lupus, féminin Louve, le petit est le Louveteau. Se disait Leu en vieux Français et Lou en Occitan. Quand le petit grandi jusqu'à 6 mois-1 an, on dit Louvard ou Louvarde. Les Loups sont des mammifères carnassiers de la famille des Canidés.
Dans le passé, le Loup Gris ou Loup Commun était présent partout en Europe et au-delà, mais il a été pratiquement exterminé parce qu'il s'attaquait aux troupeaux. Malgré tout il préfère les zones sauvages car il craint les humains. Il est réintroduit petit à petit dans plusieurs régions, y compris dans le Massif Central.
Il est capable de survivre dans des zones difficiles comme les massifs montagneux mais préfère les endroits boisés où la nourriture est abondante. Ses lieux de prédilection changent au gré des saisons : au Printemps, ce surtout les tanières, en Eté ce sont les chemins forestiers, l'Hiver il se déplace le long des cours d'eau.
Le Loup Gris mesure en moyenne environ 80 cm au garrot avec une queue de 40 cm, 1,15m de long et pèse de 30 à 60kg pour le mâle, 1m de long et pèse de 25 à 30kg pour la femelle. Sa robe peut aller du noir au blanc mais généralement de différents gris.
C'est un carnivore qui se nourrit par exemple de cervidés, de sangliers ou de différentes petites proies, de temps en temps il mange aussi quelques baies. Un adulte consomme quotidiennement environ 17% de son poids en viande, parfois le double s'il doit jeuner plusieurs jours d'affilés. Il n'a lui-même aucun prédateur pour le menacer.
Il vit en meute d'une dizaine d'individus (parfois plus) hiérarchisée, dirigée par un couple dominant, qui genéralement est le seul à se reproduire. Le mâle décide du moment de la chasse et mange en premier. Ils repèrent leurs proies à l'ouïe et à l'odorat. La meute communique par diverses vocalisations, le hurlement servant à avertir d'un danger ou d'appel au rassemblement. Elle possède son propre territoire de plusieurs km2 et un Loup extérieur ne peut pas le franchir, sinon il est attaqué voire tué. Il arrive qu'elle chasse l'un de ses membres, s'il essaye de prendre la place du dominant pendant la saison des amours par exemple, il devient alors un Loup solitaire. Ce dernier peut trouver une autre meute elles acceptent rarement les nouveaux, le mieux est de former une nouvelle famille avec d'autres solitaires. Le dominant est le mâle Alpha, mais il y a aussi un Omega dans la troupe. C'est un peu le souffre-douleur : il mange en dernier, prend le plus de coups mais c'est aussi celui qui apaise les autres quand ils se battent entre eux en se mettant au milieu. Ayant un tempéremment beaucoup moins agressif que les autres, son humeur amène de la sérénité dans le groupe qui, sinon, serait toujours sous tension.
Le Loup est mature vers 2-3 ans. La saison des amours se situe généralement de Janvier à Mars. Le couple dominant peut aussi choisir de ne pas se reproduire si la nourriture manque afin de ne pas compromettre la meute. Ils s'éloignent un peu de la meute le jour de l'acte. La gestation dure environ 2 mois, la Louve met bas une portée de 1 à 7 Louveteaux (parfois plus) aveugles dans sa tanière préparée avec des feuilles et des poils, comme un nid. Les petits font 300g ou plus, et taitent jusqu'à 2 mois, et deviendront autonomes vers 6 mois. C'est la mère qui les éduque. Certains restent dans la meute, d'autres choisissent de la quitter. Le Loup Gris vit une 12aine d'années. Le couple dominant reste ensemble à vie et ne connaît pas d'autres partenaires, sauf si l'un d'eux meurt. La Louve est volontairement agressive avec les autres femelles afin qu'elles n'approchent pas son mâle, ce qui provoque aussi chez elles un stress qui bloque leurs hormones et donc leur fécondité. Aussi le mâle dominant doit souvent se battre contre ses concurrents de la meute lors des périodes de chaleurs de sa compagne.
Le Loup est protégée au niveau international et est peu à peu réintroduit dans plusieurs pays, mais les incidents provoqués par ce prédateur sur des animaux domestiques entraînent de vives oppositions. Les gouvernements doivent mettre en place des systèmes d'indemnisation pour apaiser un peu les agriculteurs concernés. Des Loups sauvages sont visibles en Auvergne par exemple dans le Cantal à Laveissière, dans le Puy-de-Dôme au Massif du Sancy, en Haute-Loire vers Brioude et dans les départements limitrophes tels l'Ardèche, la Lozère, la Loire...